Bo y Sunny, los perros de agua portugués de los Obama en la Casa Blanca

La promesa estaba hecha antes incluso de ganar las elecciones. La noche del 4 de noviembre de 2008, en su discurso de victoria en Chicago, Barack Obama se dirigió a sus dos hijas, Malia y Sasha, y les dijo que se habían ganado el cachorro que las acompañaría a la nueva casa. Esa nueva casa era la Casa Blanca. El problema: Malia es alérgica, así que el perro no podía ser cualquiera. La solución fue una raza poco común en aquel momento fuera de los círculos cinófilos, el perro de agua portugués, y llegó en forma de regalo de un senador moribundo. Esta es la historia de Bo y Sunny.

La promesa del cachorro y la alergia de Malia

Durante toda la campaña de 2008, la familia Obama dejó claro que un perro formaba parte del trato con las niñas. Pero había una restricción concreta que limitaba mucho las opciones. En una rueda de prensa posterior a las elecciones, el propio Obama lo resumió: "Malia es alérgica, así que tiene que ser hipoalergénico."

Esa frase descartaba de golpe a la mayoría de razas populares en Estados Unidos, empezando por el labrador y el golden retriever, que sueltan pelo en abundancia. La búsqueda se orientó hacia razas de muda baja y manto rizado, entre las que el perro de agua portugués encajaba especialmente bien.

Conviene matizar el término "hipoalergénico", porque genera muchos malentendidos. La Asociación Americana de Medicina Veterinaria (AVMA) señala que no existe un perro completamente libre de alérgenos. La alergia la provocan proteínas presentes en la caspa, la saliva y la orina del animal, más que el pelo en sí. Lo que ofrecen razas como el perro de agua portugués es una muda muy reducida, lo que disminuye la dispersión de esos alérgenos por la casa, aunque no los elimina.

Bo: un regalo del senador Ted Kennedy

El primer perro de la familia, Bo, llegó a la Casa Blanca el 14 de abril de 2009. No fue una compra ni una adopción al uso: fue un regalo del senador demócrata Ted Kennedy y su esposa Victoria, grandes aficionados a esta raza.

Los detalles del origen de Bo están bien documentados:

Nacimiento: 9 de octubre de 2008.
Criador: Martha y Art Stern, del criadero Amigo Portuguese Water Dogs, en Boyd, Texas.
La camada "Hope and Change": el criadero bautizó así la camada en honor al lema de campaña de Obama.
El vínculo Kennedy: uno de los hermanos de camada de Bo era Cappy, el propio perro del senador Kennedy. Es decir, el regalo del senador era literalmente un hermano de su propio perro.

El cachorro había sido devuelto por su primera familia, que lo había llamado Charlie. Fueron Malia y Sasha quienes le pusieron el nombre definitivo, Bo, inspirado en parte en el músico Bo Diddley y en el apodo "Diddley" del padre de Michelle Obama. El detalle estético no pasó desapercibido: las iniciales de la familia, Barack Obama, coinciden con el nombre del perro.

Sunny: la segunda llega en 2013

Cuatro años después, la familia decidió que Bo necesitaba compañía. El 19 de agosto de 2013, Michelle Obama lo anunció en Twitter con una foto: "¡Encantada de presentar al nuevo miembro de la familia Obama, nuestra cachorra, Sunny!"

Sunny nació el 11 de junio de 2012 y procedía de un criador de la zona de los Grandes Lagos, en el estado de Míchigan. Misma raza que Bo, perro de agua portugués, pero con un carácter algo más movido según describieron quienes los trataron. Con su llegada, la Casa Blanca pasó a tener dos "primeros perros" simultáneos hasta el final del segundo mandato en enero de 2017.

No todo fue idílico. En enero de 2017, en los últimos días de la presidencia, Sunny mordió en la cara a una visitante adolescente de 18 años, amiga de Malia, que necesitó puntos de sutura. El incidente lo atendió el médico presidencial. Sirve de recordatorio útil: el perro de agua portugués tiene fama de equilibrado y sociable, pero cualquier perro puede reaccionar mal ante un acercamiento brusco, y la cara de una persona agachándose hacia él es uno de los gestos que peor toleran muchos perros.

El perro de agua portugués: ficha completa de la raza

Antes de que un presidente lo pusiera en el mapa, esta raza era prácticamente desconocida para el gran público. Merece la pena conocerla bien.

FCI: grupo 8 (perros cobradores de caza, perros levantadores de caza y perros de agua), sección 3 (perros de agua). Su nombre original portugués es Cão de Água Português.
Origen: Portugal, en concreto el litoral del Algarve. Durante siglos acompañó a los pescadores: nadaba para recuperar aparejos, llevaba mensajes entre barcos y ayudaba a conducir los peces hacia las redes. De ahí su excelente capacidad acuática.
Tamaño: mediano. Según el American Kennel Club, los machos miden 50-57 cm a la cruz y pesan 19-27 kg; las hembras 43-52 cm y 16-23 kg.
Aspecto: cuerpo robusto y musculado. Manto abundante que cubre todo el cuerpo, sin subpelo, en dos variedades: rizado (pelo en rizos cilíndricos compactos) y ondulado (más suelto y brillante). Colores habituales: negro, blanco, marrón y combinaciones de estos con blanco.
Carácter: el AKC lo describe como despierto, dispuesto a complacer y muy entrenable. Es una raza activa, atlética y muy apegada a la familia, lo que la hace adecuada como perro de compañía siempre que reciba ejercicio suficiente.
Esperanza de vida: en torno a 11-13 años según el AKC.
Muda: muy baja, una de las razones de su fama "hipoalergénica". A cambio, su pelo crece de forma continua y requiere un mantenimiento constante.
Aseo: exigente. Necesita cepillado frecuente para evitar nudos y recortes periódicos cada pocas semanas. Es habitual el corte "de león" tradicional (tercio trasero rapado) heredado de su trabajo en el agua.
Salud: como toda raza, tiene predisposiciones que conviene vigilar mediante criadores responsables y pruebas genéticas. El Manual Veterinario MSD recoge la displasia de cadera como un problema ortopédico frecuente en perros de tamaño mediano y grande, y la atrofia progresiva de retina como una enfermedad ocular hereditaria presente en numerosas razas.

Por qué un perro presidencial dispara la demanda de una raza

El caso de Bo ilustra un fenómeno bien conocido por veterinarios y protectoras: el "efecto famoso" sobre la popularidad de las razas. Cuando un perro aparece asociado a una figura pública muy visible, las búsquedas y las compras de esa raza tienden a aumentar.

Tras la llegada de Bo, el perro de agua portugués pasó de ser una raza minoritaria a recibir una atención mediática enorme en Estados Unidos. El riesgo de estos picos es conocido: muchas familias adquieren un perro por imitación, sin valorar lo que implica. En este caso concreto, hay un detalle revelador. Esta raza necesita mucho ejercicio, mucho aseo profesional y mucha estimulación; comprarla pensando que es un peluche tranquilo por haberla visto junto a un presidente es una receta para el arrepentimiento.

La organización Humane Society, sin restar mérito a la donación benéfica que los Obama hicieron en nombre de Sunny, expresó públicamente su deseo de que más familias consideraran la adopción de un perro en protectora como primera opción. Es una crítica recurrente a los perros presidenciales que merece quedar registrada: la restricción real de la alergia de Malia limitaba las opciones, pero el debate adopción frente a criador sigue plenamente vigente en cualquier hogar.

El final de la historia

Bo y Sunny terminaron el segundo mandato y dejaron la Casa Blanca con la familia en enero de 2017. Cuatro años después, el 8 de mayo de 2021, los Obama anunciaron que Bo había muerto de cáncer a los 12 años. En su mensaje de despedida, la familia escribió que Bo había sido "una presencia constante y serena en nuestras vidas" y "exactamente lo que necesitábamos" durante los años de la presidencia.

Bo y Sunny no fueron los primeros perros en vivir en la Casa Blanca, una tradición que se remonta a los inicios de la república estadounidense. Pero sí lograron algo singular: convertir a una raza de pescadores portugueses, desconocida para casi todo el mundo, en uno de los perros más fotografiados del planeta durante ocho años. Para bien y para mal, así funciona el poder de un perro presidencial.

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